Lavoro per la nasa come astronomo, e ci sono cose che teniamo nascoste al pubblico. No, la Terra non è piatta, e gli alieni non controllano il governo. Maledizione, vorrei che fosse così, perché la verità è molto, molto peggiore.
Nel 1993, il telescopio spaziale Hubble osservò una stella scomparire. Non esplose in supernova, né morì naturalmente: semplicemente si spense, nel giro di pochi minuti. Questa stella era già troppo debole per essere vista a occhio nudo, e i telescopi terrestri facevano fatica a distinguerla tra le stelle circostanti, quindi l’evento non divenne di dominio pubblico. All’epoca, pensammo che la spiegazione più probabile fosse che una nube di polvere interstellare si fosse spostata tra la Terra e la stella, oscurandola alla vista. Fu annotato e poi quasi dimenticato.
Nel 2007, altre due stelle scomparvero. A causa delle circostanze di questo evento, la cosa fu molto più preoccupante. Le due stelle in questione facevano parte di un sistema binario, orbitando l’una attorno all’altra a una distanza relativamente ravvicinata. Se fosse stata una nube di polvere interstellare la causa, sarebbero scomparse contemporaneamente o quasi. Invece, entrambe si spensero singolarmente nel giro di pochi minuti, separate da circa 8 ore. Questo sistema binario era anche circa 15 anni luce più vicino alla Terra rispetto alla stella che era scomparsa nel 1993.
Dopo un attento esame di milioni di immagini dell’Hubble, furono identificate altre due stelle che erano “scomparse” negli anni 1995 e 2002. Tutte queste stelle si trovavano nella stessa regione stellare, a pochi anni luce di distanza l’una dall’altra. L’unica conclusione possibile era che un’influenza sconosciuta, viaggiando quasi alla velocità della luce, stava oscurando (o distruggendo) queste stelle. Sfortunatamente, l’Hubble non era abbastanza sensibile per dirci di più.
Il telescopio spaziale James Webb è stato attivato pochi mesi fa. Sebbene i canali ufficiali affermino che è ancora in fase di test, stiamo raccogliendo dati attivamente da febbraio. Una delle prime cose che abbiamo fatto è stata puntare il telescopio verso le regioni di spazio occupate dalle stelle scomparse. Se fossero state bloccate da nubi di polvere (una speranza che alcuni di noi ancora nutrivano), l’aumentata sensibilità del JWST avrebbe potuto vederci attraverso e confermare che le stelle erano ancora lì. Sfortunatamente, non abbiamo avuto fortuna. Le prime tre stelle scomparse erano ancora completamente buie. I rilevatori di onde gravitazionali, però, trovarono presto qualcosa di strano. In tutti i casi, non solo le masse stellari erano ancora presenti, ma la loro massa era effettivamente aumentata. Osservazioni più sensibili avevano anche rilevato un tipo di “filamento” o “ragnatela” che si estendeva attraverso lo spazio collegando queste stelle ormai invisibili.
Quando abbiamo puntato il telescopio sul sistema binario scomparso nel 2007, il punto più vicino in cui questo fenomeno era stato osservato finora, c’era abbastanza radiazione residua nello spettro elettromagnetico per tentare una lettura con uno spettrometro di massa. Se non ne sei a conoscenza, la spettrometria di massa è un processo incredibilmente utile: misurando i modelli di lunghezze d’onda luminose emesse o riflesse da un oggetto, possiamo ricavare informazioni utili, come la sua temperatura, velocità, direzione di movimento e composizione chimica. Tuttavia, le letture che abbiamo ottenuto dalle stelle binarie non avevano senso. Innanzitutto, erano fredde – quasi quanto il mezzo interstellare circostante. Qualunque cosa fosse successa a queste stelle le aveva spente completamente, o aveva in qualche modo impedito alla loro luce di fuoriuscire. Ma ciò che era davvero sconcertante erano le linee di emissione restituite dallo spettrometro di massa. Alcuni elementi familiari, come idrogeno, carbonio, azoto, ossigeno e magnesio, furono identificati, ma erano rari. La maggior parte delle letture non corrispondeva a nessun elemento chimico conosciuto e sembrava persino sfidare ciò che sapevamo sulla fisica della luce, della materia e della chimica. Questa enorme struttura, che si estendeva tra le stelle, era composta principalmente da materiali che non avevamo neppure nomi per definire e che forse non erano nemmeno materia come la intendiamo.
Speculazioni dilagavano. Ovviamente, una cosa del genere non poteva essere un fenomeno naturale. Finalmente avevamo la prova della vita extraterrestre! Ma cosa avevamo scoperto, e per quale scopo veniva costruito? L’ipotesi principale era che stessimo osservando una serie di Gusci di Dyson: enormi collettori solari costruiti per avvolgere completamente le stelle, al fine di catturare il 100% della loro energia. Un concetto immaginato già all’inizio del XX secolo come potenziale fonte di energia per una civiltà interstellare. Da allora, l’idea era entrata nella fantascienza popolare. La costruzione di queste strutture era stata teoricamente prevista come uno dei primi segni di vita intelligente extraterrestre che avremmo potuto rilevare un giorno. Sembrava che quel giorno fosse arrivato.
Tuttavia, la teoria non spiegava tutto. Innanzitutto, c’era la velocità impossibile con cui le stelle venivano coperte. Costruire un guscio di Dyson da zero in pochi minuti era al di là anche delle più folli speculazioni di scienziati e scrittori di fantascienza. Poi c’erano i misteriosi “filamenti” che collegavano i gusci su distanze di anni luce. Nessuno aveva idea di quale scopo potessero servire o di come potessero essere costruiti.
Tutti alla NASA erano affascinati da questo mistero. Con il senno di poi, forse sarebbe stato meglio non scoprire mai la verità.
Meno di un mese fa, il JWST ha rilevato una serie di insoliti lampi di energia provenienti dallo spazio interstellare. Questi avvenivano al margine di un sistema stellare, a circa 12 anni luce dal sistema binario scomparso nel 2007. Focalizzando il telescopio su questo sistema, determinammo presto che questi non erano fenomeni naturali. I segnali energetici, che lampeggiavano ancora in modo intermittente, corrispondevano a ciò che ci si aspetterebbe da esplosioni termonucleari e a base di antimateria, insieme ad altri tipi di energia che non potevamo identificare. Queste esplosioni, sebbene non ancora visibili a occhio nudo dalla Terra, erano assolutamente colossali in magnitudine – facilmente miliardi di volte più potenti di qualsiasi bomba che l’umanità potrebbe concepire.
Dopo aver sperimentato le impostazioni del telescopio, riuscimmo ad avere un’immagine più chiara di ciò che stava accadendo: La punta di uno dei “filamenti” interstellari collegati al sistema di Dyson stava attraversando la Nube di Oort di quel sistema stellare distante, avvicinandosi al suo sole. E chiunque vivesse lì stava combattendo. Le loro armi erano in grado di rallentare l’avanzata dell’oggetto, frantumando, staccando e vaporizzando pezzi grandi quanto pianeti, ma sembrava che si stesse ricostruendo quasi con la stessa rapidità con cui veniva distrutto. Dopo meno di una settimana, le esplosioni si fermarono. Sembrava avessero esaurito le munizioni. Nel vuoto tra le stelle, sapevamo che queste cose viaggiavano quasi alla velocità della luce, ma osservando l’avvicinarsi al sistema stellare interno, il suo ritmo rallentava man mano che si gonfiava di dimensioni, preparandosi a divorare la stella del sistema.
Puntammo rapidamente gli specchi del telescopio verso il sole condannato. Stavamo per osservare in tempo reale questa cosa oscurare un’altra stella. Trattenemmo tutti il respiro mentre osservavamo l’immagine proiettata della stella, leggermente più grande del nostro sole. All’inizio, non sembrava succedere nulla, ma presto un’ombra apparve sul bordo del globo luminoso, seguita da un’altra ombra, e poi una terza. Le ombre iniziarono a convergere, formando uno schema strano ma in qualche modo familiare mentre bloccavano la luce della stella.
“Cosa… sono?” esclamò uno dei miei colleghi. “Sembrano quasi…” si interruppe, come se temesse di pronunciare la parola successiva per paura di essere deriso. Io, tuttavia, non avevo tali esitazioni.
“Foglie,” dissi, con voce monotona. La situazione era troppo incredibile per esprimere qualsiasi reazione emotiva, anche quella di puro shock. “Sembrano foglie.”
Osservammo mentre, in pochi minuti, una rete di sagome oscure, che corrispondevano alle forme familiari di foglie oblunghe e sottili viti, procedeva a oscurare la luce rimanente della stella distante.
A quel punto, tutti nella stanza avevano capito la verità. Il fenomeno che stavamo tracciando da tanti anni non era una mega-struttura iper-avanzata di origine aliena. Idrogeno, Carbonio, Azoto, Ossigeno e Magnesio, alcuni dei pochi elementi familiari che avevamo rilevato? Erano tutti componenti della clorofilla.
Era una pianta. Una pianta enorme che si estendeva per anni luce. E, proprio come le piante terrestri, cercava la luce per alimentarsi. I filamenti che collegavano le stelle attraverso lo spazio interstellare erano steli – rami. Cresceva in direzione delle stelle più vicine che percepiva, avvolgendole completamente e poi proseguendo oltre. Qualsiasi forma di vita su pianeti orbitanti attorno a quelle stelle sarebbe morta di freddo, o forse anche peggio: era possibile che la pianta divorasse quei pianeti per aggiungere massa a sé stessa.
Tutti rimasero in silenzio mentre il telescopio continuava a raccogliere dati. Infine, dopo quella che sembrò un’eternità, un giovane astronomo parlò dall’altra estremità della stanza, rivolgendosi al nostro supervisore.
“Signore, abbiamo iniziato a rilevare la formazione di un altro viticcio, che lascia il sistema. La sua traiettoria è…” inghiottì. Non aveva bisogno di dire altro, ma lo fece comunque. “Sta puntando direttamente verso il nostro sole.”
“Quanto tempo abbiamo?” rispose cupo il supervisore.
“Considerando il ritardo temporale, la distanza, le proprietà relativistiche e le velocità precedentemente osservate di questa… cosa, stimerei non più di ventisette anni, signore.”
Ventisette anni. Avevamo appena osservato questa pianta galattica sopraffare una civiltà che era, almeno, migliaia di anni avanti a noi tecnologicamente, e avevamo meno di tre decenni.
Probabilmente verrò trovato e silenziato per aver scritto questo. Ma non mi interessa. Devo dirlo a qualcuno. Non posso più mantenere questo segreto. Quando il sole diventerà nero e il mondo inizierà a congelarsi, almeno saprete cosa sta succedendo, anche se sarà una magra consolazione.
fonte reddit Anonimo
