Per decenni la fusione nucleare è stata la battuta ricorrente della fisica: l’energia del futuro, destinata a restare tale per sempre. Nel 2026 qualcosa è visibilmente cambiato. Tra record di laboratorio, investimenti miliardari e i primi impianti “pilota” annunciati, il settore è passato dalla pura ricerca accademica a una vera corsa industriale. Ma quanto siamo vicini, davvero, a spegnere la luce e accendere un piccolo sole sulla Terra?
Il record di marzo: il plasma resta acceso più a lungo
A marzo 2026 il reattore sperimentale JT-60SA, frutto della collaborazione tra Europa e Giappone, ha stabilito un nuovo record di stabilità del plasma ad altissima temperatura. Grazie a un sistema di magneti superconduttori aggiornato e a nuovi rivestimenti interni in carbonio installati a inizio anno, l’impianto è riuscito a mantenere un flusso di plasma a 100 milioni di gradi Celsius per un tempo superiore a quello dei test precedenti, riducendo le turbolenze che solitamente ne provocano lo spegnimento. Riuscire a “tenere acceso” il plasma per periodi prolungati è da sempre l’ostacolo principale sulla strada di una fusione controllata: il calore tende letteralmente a distruggere qualunque contenitore fisico, ed è per questo che si ricorre al confinamento magnetico all’interno di camere a forma di ciambella, i tokamak.
La corsa dei capitali privati
Al progresso tecnico si è affiancata una svolta finanziaria. Il 2025 si è chiuso con raccolte record per le startup del settore, e alcune di esse hanno iniziato a bussare alla Borsa per finanziare progetti che richiedono ormai investimenti miliardari. Secondo Forbes Italia, la società più finanziata del comparto resta Commonwealth Fusion Systems, mentre la Casa Bianca ha fissato l’obiettivo dichiarato di quadruplicare la capacità nucleare americana entro il 2050 — una spinta legata più alla fame di elettricità dell’intelligenza artificiale che a considerazioni ambientali. In Giappone, la startup Helical Fusion ha annunciato a luglio, insieme al costruttore Hazama Ando, un impianto pilota chiamato Helix KANATA, che punterebbe su una configurazione a stellarator anziché sul classico tokamak, considerata potenzialmente più stabile per un funzionamento continuo. In Italia, a Frascati, procede intanto la costruzione del DTT (Divertor Tokamak Test) dell’ENEA.
Quanto manca davvero alla rete elettrica
È qui che serve un po’ di cautela. Un impianto “pilota” o “dimostrativo”, come quello giapponese atteso attorno al 2030, non è una centrale pronta ad alimentare le case: è un prototipo che deve ancora dimostrare la fattibilità industriale della produzione di energia. Il passaggio dalla dimostrazione alla rete elettrica richiederà probabilmente altri anni, forse un altro decennio. Le stime sui costi restano inoltre elevate: il prezzo per kilowattora generato dalla fusione è ipotizzato, nelle fasi iniziali, più alto di quello del solare fotovoltaico. Quello che è certificabile oggi sono i record di laboratorio: oltre al JT-60SA, anche il tokamak WEST del centro francese Cea ha ottenuto la certificazione del Princeton Plasma Physics Laboratory per aver mantenuto il plasma per sei minuti consecutivi, un altro passo — piccolo ma concreto — verso la fattibilità ingegneristica.
Un cambio di paradigma, non ancora una rivoluzione compiuta
Il quadro che emerge dal 2026 è quello di un settore che ha smesso di essere solo teoria per entrare nell’era dei record sistematici e degli investimenti industriali. La convergenza di nuovi materiali superconduttori, l’uso dell’intelligenza artificiale per il controllo del plasma e l’ingresso di capitali privati su scala miliardaria hanno indubbiamente accelerato i tempi rispetto al passato. Ma tra un record di laboratorio e una centrale che scalda le case corre ancora una distanza che nessun annuncio, per quanto trionfale, può cancellare da un giorno all’altro. Per ora, il sole artificiale resta acceso qualche minuto in più. La strada verso l’energia infinita, quella vera, è ancora lunga.
