In un ritratto di studio dell’Ottocento, la persona seduta occupa il centro della scena. Alle sue spalle può affiorare un secondo volto, pallido, come se appartenesse a qualcuno presente soltanto per l’obiettivo. Nell’ottobre 2026 la Library of Congress ha ripercorso alcuni dei suoi materiali più spettrali, riaprendo una finestra sulla fortuna di immagini simili.
Il ritratto che portava con sé un secondo volto
William Mumler si fece conoscere negli Stati Uniti per i suoi ritratti spiritici. In una società segnata dai lutti, riconoscere una persona cara in una figura indistinta attribuiva alla stampa un valore che andava ben oltre la curiosità ottica. Anche il fotografo occupava una posizione particolare: controllava le fasi della lavorazione che il cliente non poteva vedere.
Per capire l’effetto basta considerare una doppia esposizione. La stessa superficie sensibile può registrare luce in due momenti. Se una delle figure riceve meno luce, nella stampa risulterà più tenue, mentre rimangono visibili dettagli dello sfondo. È uno dei modi per ottenere l’aspetto di un’apparizione.
Da una singola copia può essere difficile ricostruire tutti i passaggi di lavorazione. Conservare insieme provenienza, iscrizioni e storia della stampa permette oggi di porre una domanda ulteriore: che cosa vedevano in quell’immagine le persone che per prime la tennero fra le mani?
Library of Congress · Gli spettri nelle collezioni fotografiche
Illustrazione editoriale Scifaith dedicata a «I fantasmi in posa di William Mumler, quando una fotografia sembrava un testimone».
