Sorvolando la Great Cypress Swamp, nel Delaware, il 12 novembre 2024 un aereo ha portato in volo un esperimento di cartografia tridimensionale. Nell’ottobre 2026 la NASA ha illustrato il lavoro su CASALS, uno strumento progettato per ottenere misure laser fitte e ridurre i vuoti fra le osservazioni del terreno.
La distanza nascosta nel tempo di ritorno
Un impulso luminoso incontra prima le foglie più alte. Parte della luce può attraversare uno spiraglio, raggiungere un ramo più basso o il suolo e tornare al ricevitore. Quei ritorni arrivano in momenti diversi. Conoscendo la velocità della luce si può convertire il tempo di andata e ritorno in una distanza e disporre le misure nello spazio.
Il problema si complica quando gli echi sono deboli o si sovrappongono. Scansione e analisi dei segnali devono distinguere superfici vere da rumore e riflessi. Il progetto studia anche l’uso dell’apprendimento automatico per interpretare meglio queste misure.
Un’applicazione concreta è la stima dell’altezza di una foresta su un pendio. Per ottenerla occorre conoscere sia la cima degli alberi sia la quota locale del terreno. Il volo descritto dalla NASA è una prova del prototipo aereo, un passaggio nello sviluppo di strumenti che potrebbero ampliare la copertura delle future osservazioni.
NASA · Le prove dello strumento CASALS
Illustrazione editoriale Scifaith dedicata a «CASALS, il laser che cerca il terreno sotto le chiome degli alberi».
