Nella prima immagine bisogna quasi fidarsi del cerchio che indica il bersaglio. Nella seconda, la luce disegna il profilo di un piccolo mondo. Il confronto diffuso dall’Agenzia spaziale europea il 5 novembre documenta l’avvicinamento di Hera a Didymos. Il 5 ottobre la sonda osservava da circa 270.000 chilometri. Il 27 ottobre la separavano dal sistema circa 360 chilometri.
Dal punto luminoso alla coppia di asteroidi
Didymos ha una piccola luna, Dimorphos. Nel settembre 2022 la sonda americana DART ha colpito proprio la luna. Dalla Terra gli astronomi hanno misurato un cambiamento del tempo che Dimorphos impiega a compiere un giro attorno al corpo principale. È un risultato osservabile anche senza distinguere i dettagli del terreno, seguendo le variazioni di luminosità della coppia.
Hera affronta l’altra metà del problema. Quanto materiale si è spostato? Quali proprietà del bersaglio hanno favorito il cambiamento dell’orbita? Una superficie compatta e un accumulo di frammenti possono reagire in modo diverso allo stesso urto. Per trasferire la lezione di DART a un futuro intervento di difesa planetaria occorre capire quale bersaglio abbia effettivamente colpito.
In un’immagine distinta dalla sequenza di avvicinamento, Hera mostra Didymos, il corpo maggiore, da circa 600 chilometri. Il suo valore è anche pratico. Adesso i navigatori possono confrontare il profilo osservato con la geometria prevista e preparare osservazioni sempre più ravvicinate della coppia.
ESA · Il primo piano di Didymos · ESA · La sequenza di avvicinamento
Modello in scala della sonda DART. Crediti: NASA/Johns Hopkins APL.
